Впервые идея использовать ракету для передвижения по воздуху возникла в Китае ещё в 1914 в. во времена династии Мин. Тогда человек по имени Вань Ху (или человек в должности "вань ху" – командующего десятитысячным войском, которого звали Тао Чэндао (陶成道) попытался подняться в небо, используя... конструкцию из стула и привязанных к нему 47 ракет и воздушных змеев. Однако взрыв ракет в ходе запуска унёс жизнь испытателя, после чего подобные опыты долгое время не повторялись.
Хотя до сих пор "полёт Ваньху" указывается в числе четырёх важнейших вех развития китайской космонавтики, отсчёт современной истории начался уже после создания КНР.
Властям Нового Китая удалось вернуть в страну известного учёного Цян Сюэсэня, в 1930-40 гг. трудившегося в Соединённых Штатах. В начале 1940-х гг. в США он попал под подозрение как коммунист, допрашивался в ФБР и в 1950 г. заявил о желании вернуться в Китай, к тому моменту уже находившийся под властью Мао Цзэдуна. Сам учёный себя коммунистом не считал, но заявлял, что, будучи китайцем, не станет разрабатывать оружие для уничтожения своих соотечественников.
Возвращение исследователя на родину было объектом пятилетних секретных переговоров между Пекином и Вашингтоном. Всё это время ему разрешалось преподавать, но от участия во всех разработках, которые могли содержать государственную тайну, Цяня отстранили. В 1955 г. разрешение на выезд всё же было получено, по слухам, учёного обменяли на 11 американских лётчиков, захваченных в плен во время Корейской войны.
Настороженное отношение к китайским учёным и студентам сохранилось в США и по сей день, а КНР, взяв курс на "возрождение китайской нации", продолжает привлекать на родину работающих за рубежом специалистов.
Коммунистом Цянь Сюэсэнь не стал даже по возвращении и был назначен на пост зампредседателя ЦК Демократической лиги Китая (одной из восьми "малых партий"), однако политические предпочтения не помешали ему проявить себя на поприще ракетостроения и фактически стать отцом китайской ракетной программы. В 1949 г. был создан Комитет авиационной промышленности КНР, курировавший в том числе и разработки ракетной техники. В мае 1956 г. в ЦК представлены "Предварительные мнения о создании исследовательских работ в области ракетостроения в Китае".
После запуска Советским Союзом первого искусственного спутника Земли, китайские учёные предложили начать в КНР исследовательские работы по спутниковой технике. Было решено создать три проектных института.
Весной 1958 г. началась подготовка стартовой площадки для ракеты-носителя, а об интересе к искусственным спутникам рассказал лично председатель КПК Мао Цзэдун. В ноябре 1960 г. состоялся запуск ракеты, копировавшей советскую Р-2. Стоит отметить, что эти работы проходили в годы "Большого скачка" – хотя китайцы в те годы занимались кустарной выплавкой чугуна и массовым истреблением воробьёв, работа в аэрокосмической отрасли не прекращалась.
Разрыв сотрудничества с СССР, а также издержки форсированной индустриализации негативно сказались на всём народном хозяйстве страны и в итоге запустить первый искусственный спутник Земли "Дунфанхун-1" удалось лишь в 1970 г., а в 1975 г. на орбиту был выведен возвратный спутник, вернувшийся на землю через три дня в соответствии с планом. Опять же, эти события (а также ряд успехов в развивавшейся параллельно военной ракетной программе) пришлись на годы "культурной революции".
Другими важнейшими вехами считаются 15 октября 2003 г., когда состоялся полёт первого пилотируемого космического корабля "Шэньчжоу-5", а также проект "Чанъэ-1" по исследованию тёмной стороны Луны в 2007 г.
Таких успехов во многом удалось добиться благодаря планомерной работе в науке и образовании. Государство начало инвестировать в некоторые основные области научных исследований, и прямым результатом является то, что по количеству статей и ссылок в первом блоке китайских исследовательских институтов они стали вторыми в мире, уступая только Соединенным Штатам.
При этом страна тратит в год на аэрокосмическую отрасль порядка 2 млрд долларов в год – почти в 10 раз меньше, чем в США. Масштабные проекты в космосе реализуются на суммы порядка 13 млрд юаней, или цены земли при застройке недвижимостью в большом городе. С другой стороны, полного аналога НАСА, объединявшего бы управление полётами, аэрокосмической инфраструктурой, управление полётами и многим другим, в КНР не существует, поэтому точно рассчитать расходы госбюджета на аэрокосмическую отрасль довольно сложно.
Так или иначе, в Поднебесной уже создана собственная национальная космическая программа, предполагающая использование отечественной техники и науки.
К 2025 г. государство планирует обзавестись собственной орбитальной станцией, а к 2028 г. встанет вопрос о затоплении МКС "Альфа", в результате чего единственным пилотируемым космическим аппаратом для долговременного пребывания на околоземной орбите останется "Тяньгун-3". Хотя существует тенденция перехода от орбитальных станций к полётам на Луну и планетам, Китай последовательно проходит весь путь развития космической программы и на "Тяньгун-3" отработает меры, необходимые для следующего шага. А при освоении Луны и дальнего космоса определённые надежды возлагаются и на сотрудничество с Россией. Со следующего года по всему миру должна заработать система спутниковой навигации "Бэйдоу" – аналог GPS и ГЛОНАСС.
Конечно, нельзя сказать, что покорение Китаем космоса представляет собою непрерывную цепь успехов: например, в 2017 г. произошло три неудачных запуска ракет-носителей "Чаньчжэн" ("Великий поход"). Однако из 235 пусков ракет семейства "Чжаньчжэн" неудачными являются только три, а ещё один – частично успешным. И тем не менее, количество успешных запусков составляет 98%, таким образом, неудачи в аэрокосмической отрасли не смотрятся как провалы.
В постсоветской России, к сожалению, заделы СССР по ракетоносителям, по космическим аппаратам, по орбитальным станциям в большой степени исчерпаны. В докладах РКК "Энергия" встречаются опасения по поводу утраты страной лидерства на рынке пилотируемой космонавтики. А Китай, пошедший своим путём в деле развития социализма, продолжает и путь развития космической программы. И хотя Поднебесная технологически ещё отстаёт от России, но по некоторым показателям (хотя бы по количеству запусков ракет) уже начинает опережать.
Коммунистический Китай навёрстывает своё отставание, в то время как РФ продолжает осваивать советский задел. Падающие освящённые ракеты, скандалы, связанные со строительством космодрома "Восточный", дыра в обшивке пристыкованного к МКС "Союза" – всё это внушает опасения, что Россия рискует в среднесрочной перспективе оказаться лишь равноправным партнёром КНР в космосе, а не источником собственных технологий.
