Программа, получившая название Grand Finale, будет запущена в следующем году, спустя шесть месяцев после изучения аппаратом внешнего кольца F и пролёта мимо Титана — крупнейшего из спутников Сатурна, на котором находятся реки и озёра, заполненные жидкими углеводородами.
Последний этап миссии "Кассини" начнётся в апреле 2017 года: зонд приблизится к планете так, как ни один другой космический аппарат в истории – на расстояние около 64 тысяч километров от центра Сатурна.
Информация, полученная в ходе этого экстремального сближения, поможет решить давние тайны небесного тела, в частности, ответить на такие фундаментальные вопросы, как наличие у планеты каменного ядра. Также астрономы планируют уточнить длину суток, определить погодные условия и скорость вращения планеты, выяснить информацию о гравитационном и магнитном полях Сатурна.
На таком близком расстоянии инструменты "Кассини" смогут собрать необычайно подробную информацию о составе ионосферы и атмосферы планеты, о радиационных поясах, опоясывающих её, а также измерить силу тяжести, чтобы конкретнее оценить массу колец (эта информация поможет точнее определить их возраст). Ко всему прочему, учёные получат снимки с самым высоким разрешением из внутреннего кольца D.
После десяти лет работы топливо аппарата почти израсходовано. Он сгорит в атмосфере, что защитит от возможного загрязнения земными бактериями "Кассини" Энцелад и Титан, океаны которых могут быть пригодными для жизни.
Завершение миссии намечено на 15 сентября 2017 года. До последних минут "Кассини" будет передавать данные. Учёные отметили, что прощаются с аппаратом "со смесью печали и гордости".
